胶质瘤发病率据神经系统肿瘤首位。根据WHO分型，共分为4级：I级和II级胶质瘤细胞生长较缓慢，又称作低级别胶质瘤；而生长较为快速的III级和IV级则被定义为高级别胶质瘤。依其生长能力和浸润能力的不同，病例解剖学和生物特定也不同，可表现为膨胀生长，肿瘤细胞形成破坏性的团块，境界清楚，极少浸润周围脑组织;浸润性生长即指脑瘤中心形成破坏性团块，肿瘤周围弥漫性浸润脑组织，境界不清楚，是一种混合性生长方式。

膨胀性生长

胶质瘤通常会形成一个孤立的肿块，挤压周围脑组织，并将其推开。肿瘤与周围脑组织境界清楚，肿瘤与周围未受累的脑组织存在着分隔，而脑内转移性癌，原发性和转移性肉瘤呈此种生长方式。在胶质瘤中，室管膜瘤和相对不具有浸润性的恶性脉络丛乳头状瘤亦呈此种生长方式。毛细胞性星形细胞瘤常在大体检检查时境界清楚，但显微检查时常有轻度局部浸润，浸润带极窄这一点可以与其他浸润性的胶质细胞瘤相区别。25%的星形细胞瘤为轻微浸润性生长，其中主要为星形细胞瘤。普通星形细胞瘤和多型性胶质母细胞瘤呈此种生长方式极为罕见。

浸润性生长

顾名思义，单纯性浸润性生长是指肿瘤弥漫性浸润周围脑组织，境界不清楚，肿瘤细胞不形成破坏性的团块，或仅在肉眼上有境界不清的模糊肿物，略带黄色，反映了存在着富含蛋白质的水肿液。有时在肉眼上确认病变为肿瘤性都极为困难。肿瘤内可见变性改变，特别是微囊性变，以至于产生假的肿瘤边界，在少枝胶质细胞瘤此区易于通过吸引器切除。这些区域可分为质地较软区和质地正常区，质地较软区显微镜下间质为内含有丰富的粘多糖，而质地正常区则有明显的脑实质保留，但这两种区域肿瘤细胞密度几乎没有区别，均明显增加。通常低度恶性的胶质瘤细胞密度是正常脑组织的2~4倍。显微镜下见浸润的肿瘤细胞，不同程度的水肿和未被累及的脑组织。从尸体解剖材料研究显示此种生长方式的肿瘤占未经处理的胶质瘤的15%~25%。 纯粹浸润性生长是高度恶性星形胶质细胞瘤的特点，特别是高度恶性少枝胶质细胞瘤的特点。仅有少数多型性胶质母细胞瘤可形成有境界的破坏性肿块。形成有境界的破坏性肿块，一方面是由高度恶性胶质瘤本身特性决定的，另一方而是由于肿瘤中出现了恶性演进成分。显然近来研究了肿瘤演进的细胞遗传学和分子生物学改变，但产生局限性肿块的吉利仍然不清。

根据尸体解剖材料，未经治疗的低度恶性胶质瘤累及脑组织的范围较形成肿块的高度恶性胶质瘤要广泛。高度恶性胶质瘤，例如多形象胶质母细胞瘤，由于局部破坏性生长，以及所伴随的严重水肿，使其在体积较低度恶性的胶质瘤小得多的时候便产生临床症状。许多高度恶性胶质瘤的高度增殖活性可引起肿瘤细胞浸凅带的高度生长，产生膨胀性生长的表现，并掩盖了其浸润范围。相反由于对脑实质的结构和功能破坏较轻，并不伴随严重的水肿，使富于浸润性的低度恶性胶质瘤长到很大体积也不产生临床症状。尽管细胞丰富和历时多年脑实质破坏仍然很轻。结果许多低度恶性胶质瘤累及的范围超过一个脑叶时，典型的表现是蔓延至对侧大脑半球。大脑胶质瘤病广泛浸润脑组织，常常累及双侧大脑半球，是高度恶性胶质瘤的指征，因为现在低度恶性胶质瘤广泛蔓延之前就得以确诊和治疗。

低度恶性胶质瘤广泛浸润，不破坏或极少破坏脑实质组织，成为临床治疗的难题，特别是少枝胶质细胞瘤更是如此。即使是细胞丰富的肿瘤也可以见到很多轴突。这便使诊断延误，因为肿瘤累及部位仍有正常功能，只有肿瘤体积增大，刺激脑实质才出现癫瘤，或当肿瘤发生恶性演进以至于产生破坏性肿瘤，否则一般不产生症状。所以在临床产生症状而使肿瘤得以确诊时，肿瘤常常累及的范围已经相当广泛。

少枝胶质细胞瘤的位置常常较表浅，意味着其浸润灰质的范围较星形胶质细胞瘤要光。若星形胶质细胞瘤广泛浸润灰质一般认为可能具有高度恶性。当肿瘤广泛浸润灰质时，会质颜色变浅，灰质增宽，灰质与白质境界不清，少枝胶质细胞瘤尤其如此。

过去曾认为那些广泛浸润灰质的低度恶性星形胶质细胞瘤由于微环境的不同，而不产生胶质纤维，现在看来许多这些不产生胶质纤维的肿瘤实际上都是少枝胶质细胞瘤。因此可以理解为何过去统计资料显示少枝胶质细胞瘤仅占幕上肿瘤10%~15%，现在统计资料显示少较胶质细胞瘤约占幕上肿瘤25%。过去曾认为少枝胶质细胞瘤在白质的浸润范围较窄，实际上许多少枝胶质细胞瘤浸润白质的范围远远超过富含细胞的中心区，此区常有黏液变性，其周围的脑组织则因为肿瘤广泛浸润使白质增宽，质地变硬，逐渐移行至正常脑组织。

浸润性生长的肿瘤占多型性胶质母细胞瘤的25%，而在低度恶性胶质瘤浸润性生长着占67%。