神经母细胞瘤是小儿恶性肿瘤中比较常见的，半数以上患儿是在2岁以内患病的。神经母细胞瘤约占6-10%的儿童肿瘤，15%的儿童肿瘤死亡率。对于4岁以下儿童，每一百万人口的死亡率为10;对于4-9岁儿童，每一百万人口的死亡率为4例。神经母细胞瘤属于神经内分泌性肿瘤，可以起源于交感神经系统的任意神经脊部位。其比较常见的发生部位是肾上腺，但也可以发生在颈部、胸部、腹部以及盆腔的神经组织。目前已知有少数几种人类肿瘤，可自发性地从未分化的恶性肿瘤退变为完全良性肿瘤。神经母细胞瘤就属于其中之一。

　　神经母细胞瘤的大体形态呈结节状，可有假包膜，常见出血、坏死及钙化灶。多数肿瘤含有低分化的原始神经母细胞，有一些肿瘤有不同程度混合的富有细胞质的细胞，细胞质突起，有中心纤维的菊形团及成熟的神经节细胞。电子显微镜检查可见含有纵形排列微小管的外围齿状突起，其特点是有电子致密核心有包膜的小圆颗粒，即是细胞质内积聚的儿茶酚胺。

　　神经母细胞瘤高度恶性，常于短期内即突破包膜，侵入周围组织及器官。如肿瘤来自肾上腺，而肾未被浸润时，则肾被推下移;如来自交感神经链，则将肾推向外侧。当肿瘤破裂时，则沿腹膜后大血管迅速生长，超越中线，并包绕大血管。如肿瘤位于脊柱旁沟，则常沿神经根蔓延，从椎间孔侵入椎管，形成哑铃形肿块。此瘤可沿淋巴管转移到局部淋巴腺及远处淋巴腺，或沿血行转移。新生儿及婴儿常见肝及皮肤转移，幼儿常见肝、骨髓及骨转移，尤其是颅骨、眼眶、脊柱及长骨；肺转移少见，颅内侵犯硬膜可致颅压升高，侵入眼窝时可致突眼。有时转移瘤巨大，而原发瘤非常小，甚至找不到。

　　肿瘤自然消退的原因尚不清楚。有的人认为神经生长因子可能与神经母细胞有关。该生长素存在于胎儿中，并促使神经母细胞生长。在试验中如将该生长素给予小动物，可造成神经母细胞过度生长，颇似神经母细胞瘤。另一因素为对肿瘤细胞产生机体免疫，肿瘤被淋巴细胞及浆细胞浸润，可能是机体免疫系统抗肿瘤的作用。

　　由于此瘤是发病几率较高的，因此有许多研究集中调查环境危险因素对怀孕以及孕期的影响。例如怀孕期间的是否接触化学危险品、吸烟、饮酒、药物、感染等。